蔡姓主要源自：一是出自姬姓，周武王弟叔度被封于蔡（今河南上蔡），建立蔡国，后蔡国被楚所灭，子孙以国为氏；二是出自姞姓，黄帝之后有蔡氏；三是少数民族改姓，如女真族乌林答氏改蔡姓。
蔡姓始祖为蔡叔度。蔡姓在历史上形成济阳、汝南、高平等望族。蔡姓历代名人众多，如蔡伦、蔡邕、蔡文姬、蔡襄、蔡元培等。蔡姓人口约650万，居全国第38位。
先秦时期蔡姓主要在河南。汉代开始扩散至陕西、甘肃。魏晋南北朝南迁至江南，济阳蔡氏成为门阀。唐代以后蔡姓进入福建、广东、台湾。明清时期蔡姓成为福建、台湾四大姓之一。
蔡氏家族重视教育和文化艺术，历史上屡出书法家、文学家。家训强调“孝悌忠信”，许多蔡氏宗祠设有“文会”，鼓励族中子弟科举。
