沈姓在《百家姓》里排第十四位，人口约五百多万。沈姓出自姬姓，是文王之子、周公之弟季载的后代。周成王封季载于冉地，冉又写作沈，建立沈国。春秋时期，沈国被蔡国所灭，子孙以国为氏，称沈氏。沈姓在六朝和隋唐时期是江南望族，出了不少文人学者。

季载是周文王的第十个儿子，周武王和周公旦最小的弟弟。《史记·管蔡世家》记载，文王有十个儿子，依次是伯邑考、武王发、管叔鲜、周公旦、蔡叔度、曹叔振铎、成叔武、霍叔处、康叔封、冉季载。“冉”通“沈”，冉季载就是沈季载。

武王死后，成王年幼，周公摄政。管叔、蔡叔联合武庚起兵作乱。季载年纪最小，没有参与叛乱。周公东征平定叛乱后，把康叔封到卫国，把季载封到冉地。

《左传》里记载了冉季载的后代。沈国虽然小，但它是文王之子季载的封国，血统很高贵。

冉地在今天河南平舆、沈丘一带，原来叫沈国。西周时期沈国是个子爵小国，附庸于蔡国。《左传》里提过几次沈国。鲁文公三年（公元前624年），沈国参加了晋国主持的会盟。这说明沈国在春秋中期还没有灭亡。

鲁定公四年（公元前506年），蔡国和吴国一起攻入楚国，蔡国借机把沈国吞并了。沈国从周初封国到被蔡国所灭，存在了大约四百年。

沈国灭亡后，公族子孙以国为氏，称沈氏。《元和姓纂》说：“沈，姬姓。周文王第十子季载食采于沈，子孙以国为氏。”

沈国虽然是小国，但出了一位名将沈尹戌。沈尹戌是楚国的左司马，楚昭王时期最有能力的将领之一。他是沈国的公族子弟，沈国被蔡国吞并后，他投奔了楚国。

公元前506年，吴王阖闾联合蔡国、唐国攻打楚国。柏举之战，吴军大败楚军。沈尹戌建议分兵作战，让囊瓦正面拖住吴军，自己从侧翼包抄。囊瓦不听，主力在柏举一战就被吴军打垮了。

沈尹戌听到消息，带着自己那支军队回过头来跟吴军拼命。他身负重伤，被吴军团团围住。临终前他对部下说：“把我的头割下来，不能留给吴国人。”他割下自己的头，让部下带走。他的忠勇让吴国人都感到敬佩。

沈尹戌是沈姓在春秋时期最有光彩的人物。

南朝梁代有个沈约，吴兴武康人（今浙江德清）。他是文学家、史学家，也是齐梁文坛的领袖之一。他最大的成就是编写了《宋书》。二十四史里的《宋书》就是他写的，记载了南朝刘宋六十年的历史。

《宋书》保存了大量原始材料，后来的史家研究南朝早期的历史，离不开这部书。沈约还干了一件大事：发现了四声。他跟周顒等人一起发现了汉语的平、上、去、入四声，并把这个理论用到写诗上，创造了“永明体”，对唐代近体诗的形成起了重要作用。

沈约在梁代位高权重，梁武帝想封他做官，他婉言推辞。他在文坛的地位极高，人称“沈隐侯”。

北宋的沈括是杭州钱塘人（今浙江杭州）。他是沈约的后代。沈括的学识极杂，天文、地理、数学、物理、化学、医药、水利、兵法、音乐，都有研究。他写了《梦溪笔谈》，是中国古代百科全书式的著作。

《梦溪笔谈》中记录了很多科学发现和技术发明。最早提出“石油”一词的就是沈括。他观察到磁偏角——指南针不是正南正北，而是偏一点，这比欧洲早了四百年。他还记述了毕昇的活字印刷术，要不是他记了这笔，毕昇的发明很可能就失传了。

沈括在政治上不顺，参加了王安石变法，被卷入党争，晚年被贬。但他留下的《梦溪笔谈》在中国科技史上地位极高。英国科学史家李约瑟说他是“中国整部科学史中最卓越的人物”。

元末明初有个沈万三，他是江南周庄人。沈万三本名沈富，万三是他的号。他靠海外贸易积累了巨额财富，是明朝初年最有钱的人之一。

朱元璋定都南京后要修城墙，国库钱不够。沈万三主动出钱，修了三分之一的城墙，还主动提出要犒赏三军。朱元璋大怒，说一个老百姓犒赏天子的军队，这是犯忌的事，差点杀了他。马皇后劝说才免了一死，把他发配到云南。

沈万三的故事在民间越传越神，说他有聚宝盆，成了中国民间传说中的“财神爷”。沈万三让“沈”这个姓和“有钱”两字连在了一起。

清代有个沈德潜，江苏长洲人（今江苏苏州）。他是乾隆年间的进士，官至礼部侍郎。他在诗歌理论和选编方面有重大贡献。

沈德潜编选了《古诗源》《唐诗别裁》《明诗别裁》《清诗别裁》等诗歌选本，影响很大。他提出“格调说”，主张诗歌要有“格”——体制法度，要有“调”——声调节奏。他的诗学观点在清代影响深远。

沈德潜的学生不少，乾隆皇帝也很赏识他。他去世后被追封为太子太师。

现代文学史上的沈从文，湖南凤凰人。他小学毕业就参军，在湘西各地辗转。二十岁到北京，一边打工一边写作。他写的《边城》《长河》《湘行散记》，把湘西的风土人情写活了。

《边城》里的翠翠、老船夫、天保、傩送，那些人说话、做事都带着湘西的味道。沈从文不是用旁观者的眼光写，他就在那个地方长大的。

1949年以后他停止了文学创作，改行研究中国古代服饰。他花了后半辈子写成了《中国古代服饰研究》，成为这个领域的奠基之作。前半生写小说，后半生研究衣服，两样都做到了顶尖。

沈姓最有名的郡望是吴兴。吴兴沈氏从东汉开始兴起，到六朝时期已是江南第一大族。沈约、沈括都是吴兴沈氏的后代。吴兴在今浙江湖州一带。

还有一个郡望是汝南。汝南沈氏形成于东汉，也是沈姓名门之一。

今天的沈姓分布以江苏、浙江、上海、安徽最为集中，其次是湖南、湖北、四川、福建。沈姓人口约五百多万，排在全国第三十七位左右。

从季载封沈到沈约、沈括、沈万三、沈从文，沈姓在文学、史学、科学、商业上都有人在。一个被蔡国吞并的小国，辗转走出了这样一群人。国虽然没了，沈姓还在。