颜姓源流主要有二：一是出自姬姓，周公旦之子伯禽封于鲁，其支庶封于颜邑（今山东临沂），子孙以邑为氏；二是出自曹姓，邾武公名颜，子孙以先祖名为氏。
颜姓始祖颜友，鲁国大夫，食邑于颜。颜姓历史名人极多，以儒家“复圣”颜回最为著名，此外还有南朝颜延之（文学家）、唐代颜真卿（书法家、忠臣）、清代颜元（思想家）等。
颜姓发源于山东曲阜、临沂一带，两汉形成琅琊、鲁国两大郡望。魏晋南北朝南迁至江苏、浙江。唐宋以后遍及全国。
颜氏以“儒学传家”为核心，颜回德行、颜真卿忠烈、颜之推家训构成颜氏三大文化支柱。“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐”的颜回精神激励后世。
