姜姓是上古八大姓之一，也是中华民族最古老的姓之一。在《百家姓》中排第三十二位，现代人口虽不算多，但由姜姓直接派生出来的姓氏多达上百个，包括吕、许、谢、齐、高、卢、崔等常见大姓。姜姓的始祖是炎帝神农氏。

炎帝是中华民族的人文始祖之一，与黄帝并称“炎黄”。炎帝号神农氏，是上古姜姓部落的首领。据《国语·晋语》记载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。”姜水位于今陕西岐山一带，是渭水的支流。炎帝在姜水边长大，因此以姜为姓。

炎帝神农氏在中华文明史上的地位极高。他发明了农耕技术，教民耕种五谷，被尊为农业之神。他还尝百草、制医药，被尊为医药之祖。炎帝部落以羊为图腾，“姜”字从羊从女，体现了母系氏族社会女性养羊的图景。姜姓作为炎帝嫡传的姓氏，具有极其古老的血统。

炎帝和黄帝本是两个不同部落的首领。炎帝部落生活在姜水流域，黄帝部落生活在姬水流域。两部落之间曾发生过战争，阪泉之战后炎黄两大部落融合，形成了华夏民族的主体。因此中国人自称“炎黄子孙”，姜姓和姬姓是最核心的两个源头。

炎帝的后代在五帝时期继续繁衍。尧舜时期的四岳（分管四方诸侯的部落首领）就是炎帝的后代，也是姜姓。伯夷（四岳之后）因辅佐大禹治水有功，被封于吕地，成为吕姓的始祖。同时，姜姓还分化出了其他许多支系。

商朝末年，姜姓出了一位重要人物——姜尚，即姜子牙。姜尚是炎帝的远代后裔，吕国的公族子弟，因此也称吕尚。他辅佐周武王灭商，立下首功。周武王将姜尚封于营丘（今山东淄博），建立齐国。姜尚是齐国的开国君主，被尊为“齐太公”。

齐国在姜尚的治理下逐渐成为东方大国。历经数百年，到春秋时期齐桓公姜小白称霸天下，成为春秋五霸之首。姜姓齐国从西周初年建国到战国时期被田氏取代，共传三十余位君主，存在了六百多年。姜姓在齐国是国姓，繁衍极盛。

姜姓是名副其实的“万姓之祖”。由姜姓直接派生出来的姓氏至少有上百个。其中最主要的有：吕、许、谢、齐、高、卢、崔、尚、望、丁、贺、桓、章、柯、年、庆、景、柴、聂、查、申等。这些姓氏大多是以封国（如吕、许、谢、齐）、封邑（如高、卢、崔）或祖先的名号（如尚）为氏，来源都可追溯到姜姓。

以“崔”姓为例：齐丁公姜伋的嫡子季子让位给弟弟叔乙，自己食采于崔邑，后代以崔为氏，成为后世著名的清河崔氏。以“高”姓为例：齐文公姜赤的儿子公子高，其孙以祖父的字为氏，称高氏。以“卢”姓为例：齐文公的曾孙傒食采于卢邑，后代以卢为氏。可以说，今天很多常见的大姓，追根溯源都是炎帝姜姓的后代。

姜姓的郡望主要有天水、广汉等。天水郡治所在今甘肃天水一带，是姜姓较早的聚居地。汉代以后，天水姜氏发展成为当地望族，三国时期的姜维就是天水冀县人。

今天的姜姓分布在山东、河南、辽宁、江苏、浙江等地。姜姓人口虽然只有五百多万，排在全国第六十位左右，但其派生姓氏的人口数以亿计。姜姓作为中华民族最古老的姓之一，它的文化价值和历史意义远远超过人口数字本身。

炎帝生于姜水，以姜为姓。这位教民耕种、尝遍百草的远古圣王，大概想不到他的姓会成为上百个姓氏的源头。从齐国的六百多年基业，到散布全国的吕、许、谢、高、卢、崔，姜姓的后裔遍布天下。中国人自称“炎黄子孙”，炎帝的姓氏就这样融进了亿万人的血脉之中。